Sự bền bỉ đáng kinh ngạc

Tháng 12-2023, sau trận thua Aston Villa 0-1, Manchester City bị đội đầu bảng Arsenal bỏ xa với khoảng cách 6 điểm. Sân Etihad như chìm trong khủng hoảng, tiền vệ Kevin de Bruyne vắng mặt dài hạn và Erling Haaland dính chấn thương.

Thời điểm đó, nhiều người cho rằng Man xanh dính lời nguyền bởi chưa đội bóng nào có thể 4 lần liên tiếp vô địch Giải bóng đá Ngoại hạng Anh.

10 ngày sau trận thua Aston Vila, Manchester City dẫn trước Crystal Palace hai bàn trên sân nhà nhưng lại bị cầm hòa ở đúng phút bù giờ cuối cùng. Kể từ đó, Man xanh đã giành chiến thắng 18/21 trận đấu trong cuộc đua sức bền ở Ngoại hạng Anh. Huấn luyện viên (HLV) Pep Guardiola đã mặc cùng một bộ quần áo màu xanh lam khi cầm quân trong mọi trận đấu ở giải quốc nội kể từ trận gặp Crystal Palace đến khi kết thúc mùa giải. Đôi khi thiên tài cũng... mê tín. Từ chỗ bị Arsenal bỏ xa khoảng cách lên tới 6 điểm, có lúc lên thành 8 điểm (đầu tháng 1-2024), nhưng bằng một phép màu nào đó Manchester City vẫn thể hiện sự bền bỉ đáng kinh ngạc khi kết thúc mùa giải với 91 điểm (hơn Arsenal 2 điểm) qua đó giành chức vô địch Ngoại hạng Anh 2023-2024, đồng thời lần thứ 4 liên tiếp đăng quang ở sân chơi này. Kể từ khi HLV Pep Guardiola cập bến sân Etihad năm 2016, Man xanh đã vô địch 6/8 lần Ngoại hạng Anh.

Điều gì đã tạo nên triều đại thành công của Pep Guardiola và mùa giải 2023-2024 thăng hoa? Có may mắn từ sự sẩy chân và suy yếu của các đối thủ cạnh tranh trực tiếp, nhưng suy cho cùng con người vẫn là yếu tố quyết định. Gần như mùa giải nào nhà cầm quân người Tây Ban Nha cũng mang đến sự mới mẻ trong lối chơi. Sự xuất hiện của tiền vệ Jeremy Doku và quyết định giữ chân thành công hậu vệ 33 tuổi Kyle Walker là hai “phát minh” quan trọng ở mùa này. Nó giúp Man xanh bảo đảm chiều sâu đội hình khi chia tay Riyad Mahrez, Aymeric Laporte và quan trọng nhất là mất Ilkay Gundogan vào tay Barcelona. Một nguồn tin cho biết: “Kyle Walker là người điềm tĩnh và có tiếng nói quan trọng trong phòng thay đồ. Ngay cả khi Manchester City phải đối mặt với những lùm xùm ngoài sân cỏ với 115 cáo buộc vi phạm luật công bằng tài chính, anh ấy đã dẫn dắt các đồng đội vượt qua một cách mẫu mực”. Một lời nhắc nhở đã được HLV Pep Guardiola cho in và dán lên bức tường ở phòng tập với nội dung: “Chưa có đội nào từng 4 lần liên tiếp vô địch Ngoại hạng Anh”. Không ai trong đội là không nhìn thấy thông báo đó, nó như một liệu pháp tâm lý tuyệt vời đối với các cầu thủ Manchester City.

Sự trở lại của Kevin de Bruyne vào tháng 1-2024 không khác gì một bản hợp đồng “bom tấn” với Manchester City. Nếu chơi trọn vẹn một mùa giải, tiền vệ người Bỉ có thể đã phá kỷ lục kiến tạo của chính mình. Ngoài ra, Erling Haaland lại giành danh hiệu “Vua phá lưới”, Phil Foden đoạt giải “Cầu thủ xuất sắc nhất”, còn thủ môn số 2 Stefan Ortega đã chơi xuất sắc khi vào sân thay Ederson 4 lần. Anh ấy đã cứu nguy cho Man xanh một vài lần, đặc biệt là pha cản phá cú sút trong thế đối mặt của Son Heung-min ở trận gặp Tottenham. Đây được xem là pha cứu thua của mùa giải.

Mùa trước, HLV Pep Guardiola đã tạo nên kiệt tác vĩ đại khi giúp Manchester City giành cú “ăn ba” lịch sử. Còn mùa này, thành tích lần thứ 4 liên tiếp vô địch Ngoại hạng Anh là một kỳ tích rất khó bị xô đổ. Điều quan trọng, kỷ nguyên Manchester City do Pep Guardiola tạo ra đang trở thành một thế lực sừng sững rất khó bị đánh bại. Và danh hiệu FA Cup đang chờ đợi Manchester City, nơi họ sẽ đụng độ với đội bóng cùng thành phố Manchester United vào tối 25-5, tại Wembley.