Nguyễn Tiến Linh: Tìm lại hình bóng hoàng kim

Sự nghiệp bóng đá của Nguyễn Tiến Linh đi theo một biểu đồ hình sin. Đã có lúc, anh bị đánh giá không đủ tố chất để chơi bóng. Cũng ở một vài thời điểm, anh là đầu tàu của các đội tuyển Việt Nam. Lại xuất hiện một giai đoạn, Tiến Linh nổi giận, trước những yêu cầu bất hợp lý từ HLV trưởng…

Một tiền đạo cần mẫn

Khởi điểm đá bóng của Tiến Linh đến từ một lời chê bai. Trong giải đấu nhi đồng thuộc huyện Dĩ An (Bình Dương), cậu bé từ Hải Dương xa xôi theo chân bố vào trong Nam sinh sống, đã trải qua màn trình diễn tệ hại. Tiến Linh không đỡ nổi một đường chuyền từ đồng đội. Bóng cứ đến chân, Linh lại để lọt háng. Chứng kiến cậu bé vụng về và lóng ngóng, thầy giáo thể dục tại huyện Dĩ An lắc đầu, thất vọng.

Tiến Linh không nghĩ mình hợp đá bóng, chứ đừng nói là chơi tiền đạo. Quả thực suốt 1 thời gian dài, dù cố gắng để nâng tầm thể chất và kỹ năng, Tiến Linh vẫn không được xếp vào diện giỏi trong hàng ngũ cầu thủ cùng thời. Phải tới năm 2015, ở tuổi 18, vận mệnh của Tiến Linh mới sáng sủa đôi phần. Danh hiệu Vua phá lưới U19 Quốc gia giúp anh lọt vào tầm ngắm của HLV Hoàng Anh Tuấn. Chân sút trẻ được triệu tập vào hàng ngũ U19 Việt Nam, trong sứ mệnh kế cận lứa đàn anh Công Phượng, Tuấn Anh, Xuân Trường. Tuy vậy, Tiến Linh vẫn không phải là lựa chọn hàng đầu của U19, U20 Việt Nam. Bản thân anh cũng mờ nhạt trong số các tiền đạo được HLV Hoàng Anh Tuấn chọn lựa, từ Công Thành, Trần Thành, Thanh Bình hay đặc biệt là Hà Đức Chinh.

Ở giai đoạn lẫy lừng của bóng đá Việt Nam năm 2018, thế hệ 1997-1999 được tôn vinh, khi đóng góp vào ngôi á quân U23 châu Á, top 4 ASIAD và chức vô địch AFF Cup. Nhưng Tiến Linh, cái tên cũng thuộc thế hệ ấy không xuất hiện. Bởi trong bối cảnh những cầu thủ cùng thời như Quang Hải, Văn Hậu, Đình Trọng… toả sáng rực rỡ ở đấu trường quốc tế, Tiến Linh đa phần phải làm bạn với bệnh viện vì chấn thương. Ngay cả ở AFF Cup 2018, dấu ấn của chân sút này vẫn quá mờ nhạt so với phần còn lại của “Những chiến binh Sao Vàng”.

Tưởng chừng như đã bị lãng quên theo dòng chảy lịch sử, Tiến Linh bất ngờ được HLV Park Hang Seo “hồi sinh”. Màn trình diễn quá ấn tượng tại SEA Games 2019, trong đó có cú đúp giúp Việt Nam thoát khỏi cửa tử trước Thái Lan tại vòng bảng đã tạo nên bước ngoặt đổi đời cho Tiến Linh. Sự nhẫn nại, cần mẫn giúp chân sút này từng bước vượt qua nỗi thống khổ. Để rồi ở vòng loại World Cup 2022, Tiến Linh là chân sút xuất sắc nhất với 8 bàn thắng cho ĐT Việt Nam. Đặc biệt, anh có 2 lần dứt điểm tung lưới Trung Quốc – đối thủ mà Việt Nam khao khát có thắng lợi khi bước vào vòng loại thứ 3 của giải.

Bền bỉ vượt nguy nan

Tiến Linh hay gọi ông Park Hang Seo là papa (bố). Bởi thật sự, nhà cầm quân Hàn Quốc đã giúp tiền đạo này lên một tầm cao hơn của sự nghiệp. Song khi ông Park nói lời chia tay ĐT Việt Nam, sự nghiệp của chân sút người Hải Dương cũng rơi vào tình cảnh gập ghềnh. HLV Philippe Troussier đến, mang theo những triết lý mới trong lối chơi. Ở đó, Tiến Linh được giao nhiệm vụ chơi rộng, thay vì là một trung phong săn bàn như trước đó. Tốc độ không phải là điểm mạnh của Tiến Linh. Việc phải di chuyển rộng cũng khiến Tiến Linh vất vả hơn trong việc thu hẹp khoảng cách giữa bản thân và cầu môn đối thủ. Quãng thời gian từ tháng 3/2023 đến nửa đầu năm 2024 chứng kiến Tiến Linh chỉ ghi đúng 1 bàn thắng.

Chân sút này từng có lúc phát cáu khi không thể đạt phong độ cao. Thậm chí ở một trận đấu tại vòng loại World Cup, Tiến Linh đã vô cùng bực bội khi phải rời sân ngay sau một hiệp đấu. Câu chuyện phải đá hộ công, chơi rộng trái sở trường cũng diễn ra tại Bình Dương, khi đội bóng này chiêu mộ Rimario cách đây 2 mùa giải. Lúc bấy giờ, HLV Lê Huỳnh Đức kéo Tiến Linh đá lùi, đóng vai trò hỗ trợ cho chân sút người Jamaica.

Chấp nhận hy sinh nhiệm vụ săn bàn, Tiến Linh cố gắng tạo cơ hội cho người đồng đội phía trên. Tuy nhiên, mọi thứ chẳng như CLB Bình Dương mong muốn. Rimario thi đấu thiếu hiệu quả. Bản thân Tiến Linh cũng ngán ngẩm trước thành tích không tốt của Bình Dương khi đó. Dù rằng về mặt lý thuyết, cả anh và Rimario đều là những tiền đạo hàng đầu của V.League.

Ở mùa giải này, HLV Hoàng Anh Tuấn - người mới cập bến Bình Dương, đưa ra quyết định đầy táo bạo. Đó là trao toàn bộ cơ hội cho tiền đạo nội, đặc biệt trong đó là Tiến Linh. Không phụ lòng người thầy, anh ghi 7 bàn sau 9 trận đấu tại V.League. Tại Cúp Quốc gia, Tiến Linh cũng có cho mình 1 pha lập công.

Hiệu suất săn bàn tốt tiếp tục được Tiến Linh duy trì khi lên ĐT Việt Nam, chuẩn bị cho chiến dịch AFF Cup 2024. Tại trận đấu giữa Việt Nam và Ulsan Citizen, Tiến Linh trong vai trò đội trưởng đã giúp đội nhà gỡ bỏ thế bế tắc. Cuối hiệp 1, từ một quả đá phạt của Văn Khang, trung vệ Bùi Hoàng Việt Anh đánh đầu khiến thủ môn Hàn Quốc không thể bắt dính bóng. Chỉ cần có thể, Tiến Linh thực hiện pha đệm lòng đơn giản, giúp Việt Nam vượt lên dẫn trước.

Trong ngày Tiến Linh ghi bàn, những thông tin về việc Nguyễn Xuân Son đủ điều kiện khoác áo ĐT Việt Nam cũng hiện diện trên mạng xã hội. Song ngay cả khi điều đó thành hiện thực đi chăng nữa, “Những chiến binh Sao Vàng” vẫn sẽ đặt niềm tin tuyệt đối vào Tiến Linh. Bởi đơn giản, Xuân Son cần phải chờ đến ít nhất là lượt thứ cuối vòng bảng để hy vọng ra sân cho ĐT Việt Nam.

Hiển nhiên, vận mệnh thắng, thua, đi tiếp hay bị loại của ĐT Việt Nam phụ thuộc hoàn toàn vào khả năng săn bàn của Tiến Linh trước Lào, Indonesia và Philippines. Khả năng săn bàn đa dạng, giỏi trong “đánh hơi cơ hội” để tạo ra khác biệt trong cầu môn đã và đang được Tiến Linh trui rèn. Thêm vào đó, tinh thần tốt sau pha lập công vào lưới Ulsan Citizen càng tiếp thêm cho đội trưởng ĐT Việt Nam sự tự tin. Đó là điều cần thiết để người hâm mộ chờ đợi một Tiến Linh “sát thủ” của 2 năm trước tái hiện ở hàng ngũ “Những chiến binh sao Vàng”.