Chuyến phiêu lưu kỳ thú của huấn luyện viên Westwood và đội tuyển Afghanistan

Thật khó tin khi đội tuyển Afghanistan cầm hòa Qatar với tỷ số 0-0 ở vòng loại World Cup 2026, với một nhóm cầu thủ tự do. Người có công vực dậy đội tuyển Afghanistan chính là huấn luyện viên Westwood, cựu cầu thủ Manchester United.

Chuyến phiêu lưu mạo hiểm

Máy bay nghiêng để chuẩn bị hạ cánh và Ashley Westwood nhìn ra ngoài cửa sổ nơi mà anh nghĩ là Kabul, thủ đô của Afghanistan.

Westwood-từng có tên trong danh sách của Manchester United và sau đó là cầu thủ của Bradford City ở Premier League-đang trên đường đàm phán hợp đồng để trở thành huấn luyện viên đội tuyển bóng đá Afghanistan.

Đó là tháng 9-2023, hai năm sau khi Taliban giành lại quyền kiểm soát đất nước sau khi Mỹ và các đồng minh rút lui. Hàng chục nghìn người đã được đưa đi bằng máy bay vào tháng 8-2021. Do nguy cơ xảy ra bạo lực và bắt cóc, chính phủ Anh đã khuyên anh không nên đi nhưng Westwood phớt lờ lời khuyên.

“Chào mừng đến Kandahar,” viên phi công nói.

“Tôi tưởng chúng ta sẽ đến Kabul”, Westwood thắc mắc với Ismail Amiri, đội trưởng đội tuyển Afghanistan và là hành khách duy nhất trong 12 ghế hạng thương gia.

Westwood nhìn ra ngoài cửa sổ máy bay và thấy các vật dụng quân sự tại sân bay, nơi đã trở thành phi trường có một đường băng bận rộn nhất thế giới vào thời điểm NATO tăng cường hoạt động năm 2009.

Máy bay lại cất cánh và tiếp tục đến sân bay Kabul. Westwood, 47 tuổi, bước xuống bậc thang về phía một chiếc xe jeep đang đợi.

Sau cuộc hành trình qua nhiều trạm kiểm soát, họ đã đến được Liên đoàn Bóng đá Afghanistan.

Westwood đã gặp các quan chức cấp cao của bóng đá Afghanistan, với Amiri là người phiên dịch. Các quan chức Liên đoàn Bóng đá Afghanistan cho dù thích hay không ấn tượng trước lý lịch của Westwood, thì họ cũng không có nhiều sự lựa chọn.

Bóng đá Afghanistan đang gặp khó khăn. Một cuộc nổi dậy nổ ra và 18 cầu thủ từ chối chơi cho đội tuyển quốc gia một lần nữa. Các cầu thủ đã công khai chỉ trích trên mạng xã hội, với những cáo buộc tham nhũng và câu chuyện về việc các cầu thủ bị mắc kẹt tại sân bay mà không có tiền mua thức ăn. Những cầu thủ muốn chơi cho đội tuyển quốc gia muốn được bảo đảm: Chuyến bay tốt hơn, tiền cho mỗi trận đấu và họ muốn quyết định huấn luyện viên mới. Tất cả đều xảy ra trước khi Westwood đồng ý thảo luận về vị trí này.

“Tôi nói với lãnh đạo Liên đoàn Bóng đá Afghanistan những gì tôi cảm thấy cần thiết và nếu điều đó không thể thực hiện được thì tôi sẽ rời đi ngay lúc đó. Tôi không xin việc, nhưng tôi cần phải làm công việc của mình mà không bị can thiệp. Các cầu thủ cần được hưởng những chuyến bay và khách sạn tốt, bất kỳ cầu thủ bóng đá quốc tế nào cũng mong đợi điều đó, nhưng việc tổ chức mọi thứ ở Afghanistan không hề dễ dàng. Không có nhà tài trợ. Ai muốn tài trợ cho một đội bóng không chiến thắng? Cần có sự giúp đỡ từ bên ngoài từ Saudi Arabia và Qatar. Nếu tôi làm được điều đó, các cầu thủ phải tin tưởng tôi và nếu làm vậy, họ sẽ sớm thấy sự tiến bộ. Nếu họ có vấn đề với liên đoàn, họ nên đến gặp tôi chứ không phải mạng xã hội. Sau đó tôi sẽ cố gắng hết sức để giải quyết vấn đề”, Westwood mạnh mẽ tuyên bố.

Sau 6 giờ, không có thỏa thuận nào được đưa ra giữa Westwood và lãnh đạo Liên đoàn Bóng đá Afghanistan.

Bước chuyển mình đáng kinh ngạc

Westwood được đưa về khách sạn nghỉ đêm. An ninh được thắt chặt và có rất nhiều sự kiểm tra. Khu vực lễ tân có một tấm biển ghi: “Xin hãy để vũ khí của bạn ở đây”. Khi đóng cửa phòng khách sạn, Westwood có cảm giác như đang ở trong một căn hầm.

Ngày hôm sau, một thỏa thuận đã đạt được. Westwood đã sớm tham gia một cuộc họp báo với 50 người có mặt.

“Tôi đã chụp ảnh với áo đội và đồng ý tham gia một buổi tập với các chàng trai ở Kabul, sau đó tôi được đưa đến một nhà hàng xinh đẹp. Thức ăn địa phương thật tuyệt vời: Bánh mì, thịt, cơm. Tôi được đối xử tốt và tôn trọng ở Kabul. Người Afghanistan nói với tôi rằng họ muốn tôi làm tốt nên tôi sẽ cố gắng làm điều đó.

“Sau đó tôi bắt đầu làm việc để tập hợp một đội bóng đá lại với nhau”.

Westwood chỉ phải quay lại Kabul một lần kể từ khi anh đồng ý dẫn dắt đội tuyển Afghanistan cho đến nay. Thay vào đó, vị huấn luyện viên được bay từ quê nhà ở Australia đến các trung tâm huấn luyện bóng đá ở Saudi Arabia để tập luyện cùng các cầu thủ Afghanistan.

Lần đầu tiên anh ấy có thể tập hợp các cầu thủ của mình là trước trận đấu vòng loại World Cup với Qatar, một trận sân khách vào tháng 11-2023. Thầy trò nhà Westwood bị đánh bại với tỷ số 1-8.

Hơn nửa năm sau, họ xuất sắc cầm hòa Qatar 0-0, cũng trong khuôn khổ vòng loại World Cup 2026, khu vực châu Á.

Khi giải bóng đá vô địch quốc gia Afghanistan không thể diễn ra, Westwood phải đi tìm cầu thủ cho đội tuyển từ tứ xứ: Có 17 cầu thủ từ 17 quốc gia khác nhau: Canada, Phần Lan, Đan Mạch, Thụy Điển, Thái Lan, Ấn Độ, New Zealand...

Dù có đội hình chắp vá nhưng thầy trò huấn luyện viên Westwood vẫn có thể cầm hòa Ấn Độ tại “sân nhà” ở Saudi Arabia. Đặc biệt, sau đó, đội tuyển Afghanistan còn đánh bại Ấn Độ 2-1 ngay trên sân khách. “Chúng tôi đánh bại đội xếp hạng 112 thế giới (Ấn Độ) trong khi chúng tôi xếp hạng 158. Lần đầu tiên Afghanistan đánh bại Ấn Độ trên sân đối phương. Chúng tôi có 5 cầu thủ trong đội thậm chí còn chưa có câu lạc bộ. Hầu hết họ có thể nói được tiếng Anh nhưng tôi sử dụng Google dịch trong giao tiếp”.

Cùng với trận hòa quả cảm 0-0 trước Qatar vừa qua, giúp Afghanistan tạm giữ vị trí thứ ba trong bảng A, vòng loại World Cup 2026, đồng thời cũng là vòng loại tham dự Asian Cup. Hai đội đứng đầu bảng sẽ giành quyền đi tiếp ở vòng loại World Cup 2026. Afghanistan bằng điểm với Ấn Độ (5 điểm) nhưng kém về hiệu số bàn thắng bại. Trận đấu với Kuwait vào thứ Ba tuần tới sẽ là trận chiến lớn của thầy trò nhà Westwood.

“Nếu chúng tôi có thể đứng thứ hai ở bảng A thì chúng tôi sẽ lần đầu tiên giành quyền tham dự Asian Cup. Sẽ khó đấy. Công việc này chưa bao giờ dễ dàng phải không?”, Westwood trao đổi với giới truyền thông sau trận đội nhà xuất sắc cầm hòa Qatar.